La temporada regular de la NBA entra en su recta final. Falta un mes para que comiencen los playoffs, la hora de la verdad. Todo lo ocurrido hasta ahora es solo el preludio para ver quién participa en las eliminatorias, si un equipo tiene frente a otro ventaja de campo y con qué rivales se cruza en el camino hacia el anillo de campeón. Cuando quedan menos de cuatro semanas de liga regular, los Denver Nuggets son los líderes claros de la Conferencia Oeste, mientras que los Milwaukee Bucks han adelantado a los Celtics de Boston en el Este. La emoción, en todo caso, está más en la parte baja de la tabla de cada conferencia, en la que equipos como los Lakers de LeBron James o los New Orleans Pelicans de Zion Williamson luchan por no cerrar la temporada demasiado pronto.
Cada conferencia cuenta con 15 equipos. Los seis primeros de cada una de ellas van directos a los playoffs mientras que los que quedan entre los puestos séptimo y décimo participan en los play in, una especie de repesca. El séptimo juega contra el octavo y el que gana ocupa la séptima plaza de los playoffs. El que pierde de esos dos juega contra el ganador de un partido entre el noveno y el décimo, y de ahí sale el octavo clasificado para las eliminatorias.
Los últimos traspasos aparentemente han elevado el nivel del Oeste a costa del Este. Los Brooklyn Nets han perdido a sus dos mayores estrellas: Kevin Durant, con destino a los Phoenix Suns, y Kyrie Irving, que ha recalado en los Dallas Mavericks de Luka Dončić. Los Lakers, los Clippers y los Warriors, que recuperan a Gary Payton II, también han salido reforzados en la última ventana de mercado. Así está la liga profesional de baloncesto estadounidense a un mes de los playoffs.
Conferencia Oeste
Los Denver Nuggets (46 victorias y 23 derrotas) tienen una cómoda ventaja en el Oeste, pese a que no atraviesan su mejor momento. Nikola Jokić está presentando su candidatura para lograr por tercer año consecutivo la distinción como mejor jugador de la liga. Bajo el liderazgo del serbio, los Nuggets convirtieron su cancha en un fortín en la primera mitad de la liga. Han surgido algunas dudas porque viven su peor racha de resultados de la temporada, con cuatro derrotas consecutivas, pero han hecho los deberes a tiempo y mantienen una sólida ventaja sobre los Memphis Grizzlies, segundos y los Sacramento Kings, terceros.
Los Grizzlies han apartado temporalmente a su estrella Ja Morant del equipo por exhibirse con una pistola en las redes sociales. Con un balance de 41-26, previsiblemente se disputarán la segunda plaza de la conferencia con los Kings (40 victorias y 27 derrotas), el equipo más en forma del Oeste ahora mismo, gracias en buena medida al buen estado de forma de Domantas Sabonis, otro pívot europeo que marca diferencias, y de De’Aaron Fox, máximo anotador del equipo.
Por detrás de esos tres equipos, son cuartos del Oeste los Phoenix Suns (37-31) y quintos, los Golden State Warriors, actuales campeones de la NBA. Los de Stephen Curry han ido de menos a más y son otro de los equipos en forma. No se les puede descartar para nada, pero ni siquiera tienen garantizado su acceso a los playoffs.
Entre el quinto puesto de los Warriors, con 36 victorias y 33 derrotas y el duodécimo del Oeste, que ocupan los Utah Jazz (33 triunfos y 36 derrotas) las diferencias son muy pequeñas, de 3 partidos a falta de 13 por jugarse. En ese pequeño margen están los Clippers (36-33), los Timberwolves (35-34), los Dallas Mavericks (34-35), los Lakers (34-35), los Thunder (34-35), los Pelicans (33-36) y los Utah Jazz (33-36), por ese orden.
En ese grupo sorprende lo mal que ha encajado de momento Irving en unos Mavericks algo golpeados por las lesiones, el hundimiento de los Pelicans tras un primer tercio de temporada brillante y el buen momento de los Lakers, que tienen a su alcance como mínimo el play in y, de seguir en su actual estado de forma, volver a los playoffs. Este martes, con LeBron James de baja, los de Los Ángeles pasaron por encima de unos Pelicans sin rumbo.
Conferencia Este
En el Este, el equipo que se acerca a los playoffs en mejor estado de forma son los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, otro candidato a mejor jugador de la temporada regular gracias a su media de 31,5 puntos y 11,9 rebotes por partido. Además, los de Wisconsin son un equipo compacto, serio y disciplinado en defensa, que ha mantenido un buen nivel incluso durante los momentos de baja de su estrella. Con 49 victorias y 19 derrotas no solo lideran el Este, sino que tienen el mejor balance de toda la NBA.
Los segundos del Este (47 triunfos y 22 derrotas) son los Celtics de Boston, campeones de la conferencia el año pasado y finalistas, por tanto, de la NBA en 2022. Tras el polémico relevo del entrenador Ime Udoka por Joe Mazzulla, el equipo ha sido líder buena parte de la temporada, pero ahora atraviesa una racha mediocre de resultados. Con un Jason Tatum hambriento de triunfo y un Jaylen Brown que le complementa a la perfección son candidatos a todo.
En el Este, las otras plazas aseguradas de las eliminatorias parecen algo más definidas, con los 76ers en la tercera posición (45 victorias y 22 derrotas), seguidos por los Cavaliers (44-27), los Knicks (40-30) y los Nets (39-30). Solo los Miami Heat (séptimos con 37-33) tienen alguna posibilidad de entrar en la lucha por las seis plazas directas.
La que está animada es la pugna por el play in. Los Atlanta Hawks, octavos con 34 victorias y 35 derrotas, tienen algo de ventaja, pero luego hay cuatro equipos en una pelea cerrada por los dos puestos restantes. Tras un espectacular primer cuarto, los Raptors vencieron este martes a los Nuggets, líderes del Oeste, y tienen 33 victorias y 36 derrotas. Por ahora son décimos los Washington Wizards, que este martes ganaron con comodidad en el Capital One Arena de la capital a los colistas Detroit Pistons con un muy buen partido de Bradley Beal y de Kristaps Porziņģis, lo que les deja con un balance de 32-37. Les pisan los talones los Chicago Bulls (31-36) y los Indiana Pacers (31-38), que no han dicho adiós aún a la repesca.
La temporada regular se cerrará con los 15 partidos de la superjornada del domingo 9 de abril, que terminará de definir las posiciones. Los partidos de los play in se jugarán entre el 11 y al 14 de abril y los playoffs empezarán el 15 de abril. Tras mes y medio de eliminatorias, la final de la NBA, entre el ganador del Oeste y del Este, se disputará al mejor de siete partidos a partir del 1 de junio.
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