Los investigadores David Baker, Demis Hassabis y John Jumper han recibido el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biología y Biomedicina por revolucionar el estudio y el diseño de proteínas mediante la inteligencia artificial e impulsar con ello el desarrollo de nuevos tratamientos contra múltiples enfermedades. Los premiados han desarrollado sistemas de aprendizaje profundo que permiten predecir la estructura tridimensional de las proteínas con una precisión y una velocidad que hasta ahora no era posible, que logra en minutos lo que antes suponía años de trabajo experimental en un laboratorio. “Este trascendental avance está revolucionando el conocimiento de cómo la secuencia de aminoácidos de las proteínas origina estructuras tridimensionales ordenadas de forma única“, concluye el acta del jurado dada a conocer por la Fundación. Y añade: “Los científicos utilizan ahora estos nuevos métodos para predecir interacciones entre proteínas, diseñar proteínas completamente nuevas y encontrar nuevas dianas farmacológicas”.
Las herramientas merecedoras del galardón son AlphaFold2, impulsada por Hassabis y Jumper (CEO e investigador senior, respectivamente, de la compañía de Inteligencia Artificial DeepMind), y RoseTTAFold, liderada por Baker (catedrático de Bioquímica de la Universidad de Washington e investigador del Howard Hughes Medical Institute). Ambas han permitido conocer la estructura de casi todas las proteínas documentadas, tanto humanas, animales, como vegetales, e incluso bacterias, lo que sirve para acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos y vacunas.
“AlphaFold ya ha incidido en la investigación biológica con un gran impacto en muy poco tiempo”, asegura el investigador Demis Hassabis. “Sabemos que más de un millón de investigadores han utilizado las estructuras predichas por AlphaFold en sus investigaciones, y prácticamente todas las compañías farmacéuticas del mundo han utilizado AlphaFold en sus programas de descubrimiento de fármacos”, ha añadido el CEO de Deepmind.
“Es muy difícil manejar la extraordinaria complejidad que se observa en una célula viva, pero de verdad, creo que con esta tecnología somos capaces de captar esa complejidad”, ha reconocido Jumper en una entrevista poco después de conocer la decisión del jurado. “Las proteínas nuevas pueden constituir medicamentos mejorados, por lo que hay muchas aplicaciones médicas novedosas y emocionantes. Por ejemplo, se podrán crear nuevas vacunas o nuevos medicamentos para tratar el cáncer”, añade Baker.
En la edición anterior, los galardonados fueron Robert Langer, Katalin Karikó y Drew Weissman, por sus contribuciones a las terapias de ARN mensajero y a la tecnología de transferencia que permite que las células produzcan proteínas para prevenir y tratar enfermedades. Estos descubrimientos facilitaron el desarrollo de vacunas contra la Covid-19.
Los premios, que ya cuentan quince ediciones, están dotados con un premio de 400.000 euros. Fueron creados por la Fundación BBVA en 2008 con el objetivo de reconocer contribuciones de alto impacto en diversas áreas de la ciencia, la tecnología, las humanidades y la música, sobre todo las que amplían significativamente el ámbito de lo conocido en una disciplina, hacen surgir nuevos campos o tienden puentes entre diversas áreas disciplinares. Además, cuentan con jurados internacionales integrados por reconocidos expertos de cada campo.
El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) también participa con la Fundación BBVA en estos galardones. La Agencia Estatal es la encargada de decidir a una parte de los miembros de los Comités Técnicos de Apoyo que son los primeros en evaluar las candidaturas para, posteriormente, trasladar al jurado la propuesta de finalistas. El organismo público también designa la presidencia de cada jurado y colabora en la elección del resto de integrantes.
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