La Conferencia Oeste de la NBA ha vivido este domingo una última jornada de vértigo. Con todos los partidos iniciados a la misma hora, cinco equipos se disputaban dos plazas de acceso directo a los playoffs de la mejor competición de baloncesto del mundo. Los Golden State Warriors, actuales campeones, y Los Angeles Clippers ganaron sus partidos y se aseguraron la clasificación. En cambio, los Lakers, los New Orleans Pelicans y los Minnesota Timberwolves se suman a los Oklahoma City Thunder y se jugarán el acceso a vida o muerte en los play-in, la repesca. En el Este todo estaba decidido antes de la última jornada, sin sorpresas sobre lo que se vislumbraba hace unas semanas.
Los 30 equipos de la NBA están divididos en dos conferencias de 15 equipos. Tras una liga regular de 82 partidos, los seis primeros logran el acceso directo a las eliminatorias en cada conferencia. Los puestos séptimo a décimo entran en una especie de repesca, el play-in, para disputarse las dos plazas restantes. El séptimo juega contra el octavo a partido único y el que gana se clasifica. El que pierde de esos dos juega contra el que haya ganado el enfrentamiento entre noveno y décimo y así se completa la octava plaza del cuadro.
La emoción de este domingo estaba en el Oeste. Las primeras posiciones estaban decididas tras una temporada de sorpresas y altibajos y sin un equipo dominante. Los Denver Nuggets, liderados por Nikola Jokic, hicieron sus deberes a tiempo y ni siquiera su flojo final de liga les ha apartado de la primera posición, con un balance de 53 victorias y 29 derrotas. Segundos han sido los Memphis Grizzlies, pese a los escándalos y sanciones de su estrella, Ja Morant, con 51 triunfos y 31 derrotas. Sacramento Kings, terceros (48-34), han puesto fin a la mayor sequía de playoffs de un equipo en la NBA gracias a la química entre De’Aaron Fox y Domantas Sabonis. Y los Phoenix Suns (45-37) han sido cuartos, pero han ganado los ocho partidos en los que ha participado Kevin Durant, procedente de los Brooklyn Nets.
Quedaban dos plazas en juego de acceso directo a los playoffs. Los Angeles Clippers y los campeones, los Golden State Warriors, dependían de sí mismos. Los Clippers se enfrentaban a los Suns, que no se jugaban nada y dejaron a Durant en el banquillo. Su victoria les ha dado la quinta plaza (44-38) y se enfrentarán en los playoffs precisamente a los de Phoenix. Por su parte, los Warriors han pasado este domingo por encima de los Portland Trail Blazers (157-101) y se clasifican sextos, también con un balance de 44 victorias y 38 derrotas. Tendrán como rivales en las eliminatorias a sus vecinos estatales de Sacramento. Aunque les ha costado encontrar su juego, los Warriors de Stephen Curry, Klay Thompson, Fraymond Green y Jordan Poole terminan la temporada regular en forma y aspiran a todo.
Los Lakers, séptimos de la Conferencia Oeste, quedan como el cuarto equipo de California en la clasificación con 43 victorias y 39 derrotas. Han ganado su partido de este domingo contra Utah Jazz con otra soberbia actuación de LeBron James, que suma 36 puntos más a su récord, pero no dependían de sí mismos. Ahora se juegan la clasificación en el play-in este martes contra los Timberwolves, octavos. Si ganan ocuparán la séptima plaza del cuadro y se cruzarán en las eliminatorias contra los Grizzlies. Si pierden, tendrán una última opción de lograr la última plaza del play-in en un partido contra el ganador de los New Orleans Pelicans (novenos tras ser el equipo más irregular del año) y los Oklahoma City Thunder (décimos).
Los que se han quedado fuera de la postemporada son los Dallas Mavericks de Luka Dončić y Kyrie Irving, que tiraron la toalla antes de tiempo y están siendo investigados por las sospechas de que se dejaron ganar. Este domingo no han jugado ninguna de las estrellas del equipo y han caído estrepitosamente contra los San Antonio Spurs, los colistas del Oeste.
Descanso en la Conferencia Este
En el Este se llegaba a la última jornada con todas las posiciones decididas y los entrenadores han dado descanso a sus mejores jugadores. Los primeros han sido los Milkwaukee Bucks (58 victorias y 24 derrotas) con una ligera ventaja sobre los Celtics (57-23). Los de Giannis Antetokounmpo y los de Jayson Tatum eran desde el principio los grandes favoritos del Este y han hecho buenos los pronósticos de comienzo de temporada. Los 76ers, terceros con un balance de 54-28, también han cumplido lo que se esperaba de ellos, en buena parte por un Joel Embiid que repite como el mejor anotador. Y los Cleveland Cavaliers han sacado fruto de Donovan Mitchell, el fichaje más destacado del pasado verano, para acabar cuartos (51-31). Jugarán su eliminatoria contra unos Knicks, quintos (47-34), en los que Julius Randle y Jalen Brunson han mezclado bien. Los sextos han sido los Nets (45-37), debilitados tras la salida de Kevin Durant y Kyrie Irving, y que se cruzarán con los 76ers de Filadelfia.
La decepción del Este durante la temporada regular han sido los Miami Heat, que lideraron la clasificación la anterior temporada. Este año han acabado séptimos y jugarán el martes contra los Atlanta Hawks, octavos, por la séptima posición del cuadro. El ganador de ese partido, por tanto, tendrá como rival a los Celtics en los playoffs. Y el perdedor del partido entre Miami y Atlanta aún tendrá otra oportunidad al enfrentarse al ganador del enfrentamiento entre Toronto Raptors (novenos) y Chicago Bulls (décimos). Quien logre esa última plaza del play-in se enfrentará a los Bucks en los playoffs.
Puedes seguir a EL PAÍS Deportes en Facebook y Twitter, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal.
